Pitture, ceramiche, cementi e vetri potrebbero essere dei potenziali materiali per porre un freno all’inquinamento atmosferico urbano; il tutto grazie alla fotocatalisi, ovvero al processo che con l’azione della luce innesca l’attivazione di reazioni chimiche ossidative superficiali in grado di degradare numerose sostanze organiche e inorganiche, come i composti aromatici e gli ossidi di azoto.

È proprio quest’ultima capacità che apre interessanti possibilità di applicazione in campo ambientale. Ogni superficie, infatti, tende ad assorbire, entro una certa misura, i composti inquinanti presenti nell’aria, così realizzando ampie coperture fotocatalitiche si potrebbero distruggere le sostanze dannose per l’ecosistema.
Una superficie con queste caratteristiche agirebbe come una spugna in grado di catturare ed eliminare composti inquinanti, tanto che si stanno sperimentando vari progetti pilota che utilizzano rivestimenti con finiture fotocatalitiche al fine di diminuire la concentrazione locale di inquinanti.

Le capacità di degradazione ossidativa, inoltre, rendono possibile l’invenzione di materiali definiti autopulenti. Nello specifico, il processo di imbruttimento dei manufatti architettonici anneriti dalle sostanze nocive presenti nell’aria (visibile a occhio nudo  in alcuni contesti urbani), potrebbe essere evitato studiando materiali in grado di inibire o rallentare il deposito e l’accumulo delle polveri organiche.

Interessanti, infine, gli studi per sfruttare le capacità ossidative dei materiali fotocatalitici in campo antibatterico: sono attivi numeri gruppi di ricerca che cercano la via per mettere a punto sia materiali sia prodotti in grado di auto decontaminarsi e di impedire la formazione di colonie batteriche.
Così, che si tratti di auto pulizia (desoiling), di auto disinfezione da agenti microbici o della capacità di degradare sostanze inquinanti dell’aria che circonda la superficie del materiale stesso, gli scenari aperti dalle proprietà fotocatalitiche applicate al campo delle costruzioni urbane sembra promettere bene.